Motorul cu aburi nu a fost o invenţie nouă. Heron din Alexandria construise o formă simplă a acestuia în anul 130 î.H. În secolul a XVIII-lea a fost inventată prima generaţie a motoarelor cu aburi moderne, cel mai eficient dintre ele fiind cel al lui James Watt. Motorul cu aburi inventat de Charles Parsons în 1884 a fost primul din a doua generaţie. Era un motor mai mic, mai uşor şi mai eficient decât vechiul motor cu aburi cu piston.
Turbina cu aburi a lui Parsons a fost înaintaşa puternicelor turbogeneratoare care produc astăzi cea mai mare parte a energiei electrice.
Charles Parsons, descris drept unul dintre cei mai mari ingineri britanici ai tuturor timpurilor, a fost un aristocrat, fiu al contelui de Rosse, el însuşi un distins astronom. Charles a învăţat mult despre inginerie şi ştiinţă de la tatăl lui. A studiat matematica la Universitatea Cambridge şi apoi, oarecum surprinzător, s-a dus să lucreze ca ucenic în fabrica lui sir William Armstrong; era hotărât să înveţe ingineria.
Motorul cu turbină inventat de Parsons a fost mult mai eficient decât motoarele precedente. Era proiectat astfel încât aburul sub presiune să treacă în mod continuu de-a lungul mai multor trepte ale turbinei. In acest fel se folosea la maximum puterea aburilor. Rezultatul era o mişcare de rotaţie continuă, care dădea un randament maxim. Mersul era lin, lipsit de vibraţii. Pe lângă vitezele mari, noua turbină era ideală pentru generarea electricităţii. Motoarele existente pentru generarea electricităţii erau atât de mari şi de zgomotoase, încât o centrală electrică din Manchester a trebuit să fie închisă din cauza reclamaţiilor legate de nivelul înalt al zgomotului. Parsons şi partenerii lui au văzut că turbina cu aburi avea un potenţial enorm; pe lângă turbine era însă nevoie de proiectarea generatoarelor electrice potrivite. Aşa că Parsons a inventat un turbogenerator. Trei dintre generatoarele lui de patru tone au fost instalate la Centrala Electrică din Cambridge în 1895 şi au fost utilizate pentru a alimenta primul sistem electric de iluminat stradal din Cambridge.
Această nouă capacitate de a transforma cărbunele în electricitate într-un mod silenţios şi eficient a permis dezvoltarea industriei secolului al XX-lea, bazată aproape în totalitate pe electricitate. Zonele industriale de la marginile majorităţii oraşelor occidentale adăpostesc o varietate uluitoare de industrii uşoare care depind, aproape toate, de energia electrică. Această transformare nu ar fi fost posibilă fără turbina cu aburi inventată de Parsons.
Charles Parsons a făcut pionierat în instalarea turbinelor cu aburi pe vapoare. Pentru a demonstra de ce este capabilă Turbinia, nava sa ţipată cu o turbină cu aburi, Parsons a apărut pe neaşteptate la parada navală din 1897, ţinută la Spithead, a trecut pe lângă şirurile de vase de ancorate cu o viteză de 30 de noduri, întrecând uşor vasele patrulă trimise în urmărirea lui. La scurt timp după această demonstraţie spectaculoasă de viteză, turbinele cu aburi ale lui Parsons au devenit echipament standard pentru toate vasele mari şi aşa au rămas timp de 50 de ani până la apariţia motoarelor Diesel mari.
„Invenții care au schimbat lumea”, Rodney Castleden
Jurnal Spiritual
